北陸新幹線が開業する前の敦賀の街に行ってみようと思い立ち、2月の三連休初日に出かけた。3月16日の開業前最後の三連休である。開業する前、中でも開業直前の時期というのは、今しかない。貴重な時期に思えたからだ。
北陸自動車道敦賀インターを降りて、日本海さかな街を経て気比の松原入口前と、市街の南から西をぐるっと回って、街の北側の臨港ゾーンに到着した。敦賀港は深く入り組んだ湾の奥にあるため、ここから臨む海に水平線はない。埠頭と山に囲まれた大きな池のように見える。対岸には紅白のガントリークレーンが建っている。陸側を見れば、敦賀ムゼウム、赤レンガ倉庫ジオラマ館や鉄道資料館などがあり、敦賀の歴史顕彰エリアになっている。
敦賀ムゼウムの館舎は、かつてこの場所にあった敦賀港駅や税関検査所などの建物を復元したものである。なぜこうした施設があったのか。明治から昭和初期にかけて、ここは国際港だったからだ。東京から敦賀港駅まで列車が通じ、駅の目の前の岸壁から日本海の対岸、ロシアのウラジオストクへの国際旅客船が出ていた。その先はシベリア鉄道でヨーロッパまでつながっていた。こうした歴史は鉄道資料館や赤レンガ倉庫ジオラマ館で学ぶことができる。
国際航路と鉄道の結節点として栄えた敦賀の街の今の様子を見るべく歩くことにした。市街は臨港ゾーンから内陸側（南）に2㎞以上離れた敦賀駅との間に広がっている。まず、港からまだ近い旧大和田銀行本店（明治期に地元の大商人が設立した銀行で、建物は昭和初期竣工。今は市立博物館）へ向かった。ここへ通じる今は博物館通りと呼ばれる通りの一帯が、往時の中心街だったと思われる。
この付近から南へ相生町、東に折れて神楽町、また南に向かって本町通り、再び東へ駅前通りと延々2㎞に及んでアーケード街が続いている。人口6万程の街ではなかなかお目にかかれない立派な規模だ。こんな規模のアーケード街があるとは来る前には想像しなかった。しかし悲しいかな、シャッター通りなのである。敦賀駅に近づくほど「開店率」は上がるものの、まず買い物客はいない。アーケード街のBGMだけが虚しく流れている。
さて、こんな中、途中にひときわ存在感を放つ物が現れる。神楽町の東の突き当たりに鎮座する気比神宮。その杜と大鳥居だ。日本三大木造鳥居に数えられているとのこと。なお、現地で表示を見るまで知らなかったが、気比神宮は越前国の一宮だそうだ。期せずして、またひとつ一宮を訪れたことになった。
大鳥居をくぐって境内に入る。静寂な中を真っ直ぐ進んで、左に折れると、塀に穿かれた入口から、その先に本殿がこちらを向いて建っているのが見えた。南向きだ。大鳥居から東に真っ直ぐの先に本殿があるのではなく、本殿はこのラインに直交して北から南を向いて建っているのである。元々、正門の鳥居は本殿の真っ直ぐ南の先にあって、いつの頃か、何らかの事情で西側に大鳥居が建てられて正門になったというような歴史があるんじゃないか。またそのうち調べてみよう。
話を再び街に戻そう。4つ目のアーケード街、駅前通りに入ると、その突き当たりに敦賀駅が見えた。在来の駅舎は低くてよく見えないが、その後ろに、間もなく開業する北陸新幹線の巨大な駅舎が威容を誇っている。白くて長大な大型カーフェリーの船体のようだ。そういえば、ここ敦賀から出ている北海道行きカーフェリーを彷彿とさせられてしまう。これをモチーフにしたわけではないだろうが。
駅の改札の上にある出発列車の案内電光掲示を写真に撮ったが、偶然にも、この時期にしか見られない、かなり貴重なものになった。（上の写真参照）三面のうち左側は「設備稼働前」となっている。ここに北陸新幹線の列車が表示されるようになるのだろう。真ん中の福井・金沢方面、「サンダーバード」金沢行とその次の列車「しらさぎ」金沢行。新幹線開業後は、ここにこのような表示がされることはない。今は関西圏、中京圏と福井、金沢方面を結んでいるこれらの特急は、北陸新幹線敦賀延伸後は、ここ敦賀止まりとなる。ここから先、福井、金沢へは敦賀駅で新幹線に乗り換える必要がある。
関西・中京と北陸を行き来する大勢の人達は、敦賀駅で必ず一旦列車から降りる。が、在来線と新幹線の乗り換えがスムーズになるよう駅構内は設計されているという。果たして、どのくらいの人が駅を出て、街を巡ってくれるだろうか。地元の期待は大きいだろうけど。新幹線が開業したら、また敦賀の街を見に行ってみようと思う。
