赤穂と相生（兵庫県）－ ② 相生

　兵庫県の南西の端の地域は、旧来、赤穂郡で、その赤穂郡から赤穂市と相生市が成立したことは前々回に触れた。赤穂の街の成り立ちについても前々回に書いた。今回は、赤穂郡から生じたもう一つの市・相生（あいおい）の街の成り立ちを現地に訪ねた。

　相生の街は、赤穂市街とは山を一つ隔てた東側にある。赤穂が城下町だったのに対して、こちらは、江戸時代までは、一介の漁村に過ぎなかった。後に市にまで発展する契機となったのは、近代造船所の開設である。1907年、当時の村長が、相生湾が造船所に適すると考えて、「播磨船渠」を設立した。相生湾は瀬戸内海本体から深く細長く入り組んだ湾で、波静かで、水深も深い。造船所の立地として最適なのだ。造船所の経済的インパクトは計り知れず大きく、山が海に迫る狭い湾沿いに、一気に街が出現した。市制施行は1942年。赤穂市（1951年）よりも早かった。

　造船業界の好不況の波もあり、母体の会社は変遷（主な流れは、播磨造船所→石川島播磨重工業・IHI→JMUアムテック）しつつも、造船所の発展とともに、相生の街も成長していった。海岸を埋め立て、また背後の山を削り、多くの社宅が造られ、市街の拡大となった。現在、市役所などが建つ中心地区も造船会社が埋め立てた土地だ。会社が社員厚生のために設立した売店組合が街の中心街・本町商店街に発展し、造船所の職域生協が街のCOOPへと繋がっている。会社の付属病院は今も地域の中核病院だし、会社立の幼稚園も市に移管されて今に続いている。

埋立てにより、湾内の小島が陸中の小山と化した。
このような小山が市街地内に幾つかある。

　石川島播磨重工業時代の1960年代には、相生の造船所は世界一の建造量を誇ったが、1970年代以降の造船業界の斜陽化とともに次第に事業縮小。大型新造船の建造は1987年が最後。その後は修繕や船体の一部分の建造で存続している。造船所の退潮にしたがって、市の人口は減少、赤穂市を大きく下回る。今、街は穏やかな湾の周りに静かに佇んでいる。

　相生の年中行事といえば、ペーロン競漕。龍を模した形の細長い手漕ぎ舟を大勢で漕いで速さを競う。ペーロン競漕の発祥地は中国・湖南省とされ、中国南部やタイ・ラオスなどの各地に見られ、日本では中国と直接に交流のあった長崎と沖縄に伝わっている。舟や装束の独特の意匠、太鼓や銅鑼を打ち鳴らす、伝説や神事との結びつきなど、単なる競漕ではなく、伝統文化の色彩が濃い。

　相生のペーロン競漕も一見、江戸時代以前から伝わる伝統行事のように見えるが、実はそうではない。明治以降の街の勃興に関わって生まれたものだ。造船所の従業員は造船業の先進地だった長崎の出身者が多かった。1911年、その長崎出身者が故郷の行事を紹介し、造船所の社内運動会として行われるようになったのが始まりである。最初の舟は長崎と同型のものが造船所で造られたという。1950年代以降は、市など地元も関わるようになり、参加者も見物人も街を挙げての一大イベントとなっている。